Waterkrachtcentrales leveren schone energie, de zogenaamde groene energie. De energie door waterkracht is een vorm van duurzame energie. Soms blauwe energie genoemd. De waterkrachtcentrales produceren geen milieuvervuiling bij het opwekken van energie. Heel anders als bijvoorbeeld de kerncentrales die radioactief afval geven en ook elektriciteit opwekken.
Bij een waterkrachtcentrale wordt het water gebruikt en blijft na gebruik beschikbaar. Het rouleert via een natuurlijke cyclus.

Stuwdammen kunnen wel plaatselijke ecosystemen aantasten en vis belemmeren doorgang te vinden. Hier is iets op bedacht. Er bestaan visomleidingssystemen die de vis omleiden langs de centrale heen.
Vroeger gebruikte men in een waterkrachtcentrale waterwielen om mechanische energie op te wekken waarmee hout werd gezaagd of meel vermalen. Tegenwoordig werkt men met waterturbines. Hier zijn verschillende vormen van, impuls- en reactieturbines. De turbines werken met een schroefas in stromend water welke verbonden is met een generator. Tussen de schroefas en de generator wordt nog een tandwielkast geplaatst. Het gaat er om hoeveel water in korte tijd de schroefas passeert. Er is een verschillende waterdruk voor en achter de turbine.

De waterkrachtcentrales in Nederland bevinden zich bij stuwen in de grote rivieren, zoals de Lek, de Rijn en de Maas. In ons land zijn de middelgrote waterkrachtcentrales op de vingers van éen hand te tellen, op enkele kleine particuliere centrales na. Er zijn centrales ondermeer in Roermond en Linne.
In de Maas bij Borgharen wordt een grote nieuwe waterkrachtcentrale gebouwd.
Elders in andere landen die bergachtig zijn vind je waterkrachtcentrales bij stuwmeren en wordt de elektriciteit opgewekt vanuit het hoogteverschil van de val van water.
Nederland is een vlak land en bij ons is er sprake van maar een gering hoogteverschil. In Nederland wordt de kracht opgewekt vanuit dit geringe hoogteverschil, maar ook uit drukverschil in de snelheid van het stromende water.

De kosten van het winnen van elektriciteit uit een waterkrachtcentrale zijn vrij hoog. Hoe hoog is per locatie verschillend. Op dit moment liggen de kosten nog hoger als de productie van energie uit kolen en gas. De kosten zitten vooral in de bouw van de waterkrachtcentrale. En de bouw van stuwdammen. Grond moet vrijgelaten worden zodat het eventueel over kan lopen en deze grond kan niet voor andere doeleinden gebruikt worden.
De overheid streeft ernaar in 2020 1 % van de totale duurzame energie te laten voorzien door waterkrachtcentrales. Dit komt neer op een voorziening voor ongeveer 90.000 huishoudens in Nederland.